Đám cháy định mệnh
Vào đêm trước lễ Giáng sinh năm 1945, trong lúc cặp vợ chồng George và Jennie Sodders cùng những đứa con của họ đang ngon giấc trên giường thì một vụ hỏa hoạn khủng khiếp đã xảy ra vào lúc 1 giờ sáng. George, Jennie cùng 4 đứa con may mắn thoát được khỏi căn nhà đang bị bao trùm bởi lửa dữ. Tuy nhiên, họ đã không bao giờ còn được nhìn thấy 5 đứa con thân yêu còn lại nữa.
Trong vụ cháy này, có nhiều uẩn khúc trong quá trình điều tra, nhưng mọi manh mối trong việc truy tìm đều đi vào ngõ cụt. Những chi tiết như: chiếc thang xếp dự phòng bỗng dưng biến mất một cách bí ẩn, xe tải lúc ứng cứu đã không hoạt động dù ngày trước đó nó vẫn còn chạy tốt, việc Sở Chữa cháy địa phương chỉ cách nơi xảy ra hỏa hoạn khoảng 4km nhưng không một ai trong đội tới ứng cứu, cho đến sự mất tích không để lại dấu vết của những đứa trẻ còn lại… đã khiến cho vụ án trở nên ly kỳ và gây xôn xao toàn Bang Virginia trong một thời gian dài.
Sau thảm họa kinh hoàng, George và Jeannie cho rằng 5 đứa con còn lại của họ đã chết cháy. Đội trưởng Đội Chữa cháy Morris cũng cho rằng ngọn lửa đủ nóng để thiêu đốt hoàn toàn những đứa trẻ. Cơ quan Cảnh sát đã lật tung đống đổ nát để tìm ra nguyên nhân của vụ hỏa hoạn, và kết luận là do hệ thống điện bị chập. Ngay trước thềm năm mới, văn phòng của cơ quan điều tra đã ban hành 5 tờ giấy chứng tử cho 5 đứa trẻ xấu số này, nguyên nhân một cách chung chung là "tử vong do cháy hoặc ngạt thở". Nhưng việc tìm kiếm của cơ quan điều tra đã cho kết quả là không tồn tại dấu vết của hài cốt trong đám tro tàn. Do vậy, gia đình Sodder vẫn tin rằng 5 đứa con của họ vẫn còn sống.
Sau vụ hỏa hoạn, nhà Sodder bắt đầu xâu chuỗi một loạt những sự kiện lạ kì dẫn tới thảm họa kinh hoàng này. Vài tháng trước, có một người lạ mặt xuất hiện tại nhà của họ và ngỏ ý muốn sử dụng dịch vụ vận tải của George. Người này vòng ra phía sau căn nhà, chỉ vào hai hộp cầu chì và nói: "Sẽ xảy ra đám cháy kinh hoàng vào một ngày nào đó". George thấy điều này khá lạ lùng, đặc biệt là từ khi công ty điện lực địa phương mới tới kiểm tra hệ thống dây điện và cho biết chúng vẫn an toàn. Cùng thời điểm đó, một người đàn ông khác cũng tới thuyết phục anh mua bảo hiểm cho cả gia đình và đã vô cùng tức giận khi George từ chối mua. Ông ta buông lời cảnh báo: "Căn nhà chết tiệt của cậu sẽ tan thành mây khói và những đứa trẻ sẽ bị lửa thiêu". Những đứa con lớn của Sodder khi này cũng nhớ lại một chi tiết khá đặc biệt: Chỉ ngay trước lễ Giáng sinh, chúng thấy có một người đàn ông đậu xe bên đường cao tốc số 21, chăm chú theo dõi những đứa trẻ khi chúng đang từ trường học ra về.
Khoảng 12 giờ 30 phút đêm giáng sinh, sau khi những đứa trẻ đã mở các món quà và cả gia đình đã ngon giấc trong chăn ấm, tiếng chuông chói tai của chiếc điện thoại bàn bỗng dưng phá tan sự tĩnh lặng của đêm tối. Jennie vội thức giấc để trả lời điện thoại. Đầu dây bên kia có tiếng của một người phụ nữ lạ yêu cầu được nói chuyện với một người có cái tên xa lạ. Jennie trả lời rằng họ đã gọi nhầm số và gác máy. Khi trở lại giường, Jennie nhận ra tất cả đèn ở tầng dưới vẫn chưa được tắt, rèm cửa thì mở toang, cửa trước cũng chưa được khóa. Cô tắt đèn, khóa cửa, kéo rèm và trở lại phòng ngủ. Một tiếng đồng hồ sau, cô bị đánh thức bởi tiếng nổ lớn trên mái nhà, rồi kế đó là những tiếng động nối tiếp nhau cùng đám khói đang phủ kín phòng ngủ của cô. Đó chính là giây phút thảm hoạ bắt đầu ập xuống gia đình cô.
Jennie không thể hiểu nổi tại sao năm đứa con thân yêu của cô bị thiêu cháy trong lửa mà không để lại xương, thịt hay bất cứ một dấu vết cháy đen nào khác. Cô đã tự mình tiến hành thí nghiệm đốt xương động vật bao gồm xương gà, khớp bò và xương lợn để xem cách mà ngọn lửa thiêu hủy chúng. Sau mỗi lần làm thí nghiệm, cái mà Jennie nhận lại được là đống xương vẫn còn hình thù nhưng đã bị cháy đen. Theo Jennie, những dấu vết còn lại của các thiết bị gia dụng được tìm thấy, dù bị cháy nhưng vẫn còn có thể nhận dạng. Còn theo một nhân viên ở bộ phận hỏa táng của nhà tang lễ, xương người vẫn còn có thể tồn tại sau khi thi thể người đó được thiêu trong vòng 2 tiếng đồng hồ, ở nhiệt độ 20000C. Trong khi đó, nhà của họ chỉ bị phá hủy hoàn toàn trong vòng 45 phút.
Hàng loạt những chi tiết kì lạ đã đưa vụ án tiến triển tới các minh chứng mới. Một người đàn ông sửa điện thoại cho biết, đường dây của họ đã bị cắt chứ không bị đốt cháy. Thêm nữa, theo nhà chức trách thì ngọn lửa xuất hiện là kết quả của việc đường dây điện bị lỗi. Tuy nhiên, nếu đúng là như vậy thì có thể giải thích như thế nào về việc đèn ở các phòng tầng dưới vẫn sáng như Jennie đã thấy đêm đó? Một nhân chứng tuyên bố ông có nhìn thấy một người đàn ông lảng vảng quanh hiện trường vụ cháy, tìm cách tháo gỡ động cơ ô tô. Đây có thể được coi là lí do mà chiếc xe tải của George không khởi động. Và đỉnh điểm của sự việc này là lần gia đình George ghé về thăm địa điểm gắn với những kí ức kinh hoàng này, đứa con của họ Sylvia đã nhặt được một vật thể bằng cao su, mà sự thật khủng khiếp đó lại chính là xác một quả bom napan "quả dứa" (napalm "pineapple bomb"), loại thường được sử dụng trong các cuộc chiến tranh.
Hành trình giải mã bí ẩn
Không tin năm đứa con mình bị chết cháy, hai thế hệ của gia đình Sodders đã dùng hàng trăm phương cách để giải mã những bí ẩn trong vụ hỏa hoạn.
Vào năm 1947, George và Jennie đã gửi một lá thư trình bày chi tiết vụ việc này tới Cục Điều tra Liên bang Mỹ (FBI) và sau đó, nhận được hồi âm từ ngài J. Edgar Hoover: "Dù rất muốn thụ lí vụ việc này, cơ quan của chúng tôi lại không có thẩm quyền điều tra". Nhân viên của Hoover cho biết họ sẽ có sự hỗ trợ điều tra nếu nhận được lời cho phép từ chính quyền địa phương, nhưng Sở Cảnh sát và Sở Chữa cháy Fayetteville đã từ chối lời đề nghị này. Kế đó, gia đình Sodders tìm gặp một thám tử tư có tên CC Tinsley. Vị thám tử này đã khám phá ra rằng nhân viên bán bảo hiểm đã từng đe dọa gia đình Sodders là một thành viên trong ban hội thẩm của các điều tra viên được cho là có liên quan tới vụ hỏa hoạn.
Vào tháng 8 năm 1949, gia đình Sodders quyết định "lật tung" hiện trường vụ cháy lên một lần nữa để điều tra lại. Nhưng sau đó, cơ quan điều tra tuyên bố rằng việc tìm kiếm của họ là "vô vọng" và tạm ngừng việc điều tra. Không nản lòng, George và Jennie đã dựng lên tấm bảng thông báo kể trên nằm bên tuyến đường 16 cùng với các tờ rơi, trong đó cho biết sẽ trao tặng số tiền lên tới 5.000USD cho ai cung cấp thông tin giúp họ tìm lại được con cái mình. Mức thưởng này sau đó tăng lên đến 10.000USD.
Vào năm 1968, hơn 20 năm sau vụ hỏa hoạn kinh hoàng, Jennie nhận được một phong bì chứa thư được gửi riêng cho cô. Phong bì đóng dấu bưu điện ở Kentucky nhưng không có địa chỉ người gửi. Trong phong bì có duy nhất bức ảnh một chàng trai tầm 20 tuổi. Mặt sau tấm ảnh có dòng chữ viết tay nắn nót "Louis Sodder. Tôi yêu anh trai Frankie. Ilil Boys. A90132 hoặc 35". Cô và người chồng George không thể phủ nhận sự giống nhau giữa chàng trai trong bức ảnh nhận được với Louis, cậu con trai chỉ mới 9 tuổi vào thời điểm xảy ra vụ cháy. Tất cả đều tương đồng một cách hoàn hảo - cả hai đều có mái tóc xoăn, mắt màu nâu sẫm, mũi thẳng, đến đường cong của lông mày cũng không hề khác nhau một chút nào. Tràn trề hy vọng, họ lại thuê một thám tử tư tới Kentucky để điều tra nhưng không hề nhận lại được bất cứ tin tức nào từ phía người này.
Đáp án còn bỏ ngỏ
George qua đời vào năm 1968. Còn Jennie, bà cho dựng một hàng rào khá kiên cố xung quanh căn nhà mình đang ở và dần thu hẹp bản thân với thế giới bên ngoài. Kể từ khi xảy ra vụ cháy, Jennie chỉ mặc đồ đen, được coi như là dấu hiệu cho sự tưởng niệm tới những đứa con mất tích của bà, và tiếp tục giữ nguyên thói quen này cho đến khi bà qua đời vào năm 1989. Con cái và những người cháu của George và Jennie tiếp tục thực hiện việc điều tra và đi theo những giả định của riêng họ là: Doanh nghiệp vận tải than của người cha George Sodders thời bấy giờ luôn phải chịu sức ép từ các thế lực mafia ở địa phương, rất có thể băng nhóm này đã tống tiền George hay cố chiêu mộ ông vào tổ chức nhưng ông từ chối, và để trả thù, chúng đã bắt cóc những đứa trẻ trong gia đình. Những đứa trẻ có thể đã bị bắt giữ bởi một kẻ mà họ biết rất rõ, kẻ đã đột nhập vào căn nhà thông qua cánh cửa trước, thông báo cho chúng về đám cháy và ngỏ ý muốn đưa chúng tới một nơi an toàn. Sau đêm đó, có thể chúng không còn sống sót. Hoặc ngược lại, nếu như trong suốt mấy thập kỉ đó, những đứa trẻ mất tích đang lưu lạc ở một nơi nào đó trên đất nước Mỹ, chúng không thể liên lạc với gia đình chỉ bởi vì "kẻ bắt cóc bí ẩn" kia đã đe doạ đến mạng sống của chính họ hoặc đến những người còn sống sót trong gia đình.
Đến hiện tại, đứa con ít tuổi nhất còn sống sót của nhà Sodders, là Sylvia cũng đã 69 tuổi. Người phụ nữ này chưa bao giờ tin rằng năm người anh chị em của mình đã thiệt mạng trong đám cháy năm xưa. Khi có thời gian rảnh, bà vẫn thường ghé thăm các trang web điều tra tội phạm và tham gia thảo luận cùng với những thành viên còn quan tâm đến bí ẩn xung quanh gia đình bà. Đêm xảy ra vụ việc, Sylvia chỉ mới 2 tuổi nhưng những kí ức của bà vẫn rõ mồn một, tưởng chừng như vụ cháy chỉ mới xảy ra ngày hôm qua. Bà không khi nào quên được hình ảnh người cha quá cố George với cánh tay chảy máu ròng ròng đứng giữa căn nhà đang bốc cháy dữ dội, cố hết sức mình để cứu những đứa con đang bị kẹt trong căn nhà, cùng những tiếng la hét thất thanh trong vô vọng.■
Huyền Anh